Le satellite SWOT révèle les propriétés des plus grandes vagues
Les plus hautes vagues se forment au cœur de tempêtes particulières : celles où la région où le vent est le plus fort se déplace à la même vitesse que les vagues et accompagne leur croissance en hauteur et en longueur. Ce concentré d’énergie ne dure que quelques heures, avant de se disperser sous forme de houle dans tout l’océan. Tandis que les prévisions météo donnent des hauteurs jusqu’à 23 m au large, les 15 satellites qui se sont se sont succédé pour mesurer la hauteur des vagues depuis 1992 n’ont pas dépassé 18,5 m car ils couvrent une petite partie de l’océan et passent à côté des plus hautes vagues.
Le dernier de ces satellite, SWOT, lancé en décembre 2022 mesure non seulement la hauteur des vagues, mais il fait aussi une cartographie très fine du niveau de la mer qui permet de « voir » les vagues et de mesurer leur hauteur, longueur et direction. Ainsi, même s’il ne passe pas au-dessus du cœur de la tempête, SWOT échantillonne la houle qui s’en échappe, ce qui permet de remonter aux propriétés des vagues au cœur de la tempête et mieux comprendre leur formation. SWOT a aussi eu la chance de passer très près du cœur de la tempête « Eddie » le 21 décembre 2024, avec un nouveau record de hauteur à 19.7 m, et des houles de longueur 400 à 1600 m observées depuis le Pacifique Nord, jusqu’à l’Atlantique tropical.
Les hauteurs des houles mesurées par SWOT confirment la théorie des interactions vague-vague formulée par Klaus Hasselmann en 1962 : les vagues qui ont le plus d’énergie en donnent aux vagues un peu plus longues, ce qui permet d’atteindre des hauteurs phénoménales. C’est la première preuve de cette « cascade d’énergie » pour des vagues aussi longues. Ces observations vont servir à améliorer les modèles de prévision météo et la connaissance du des vagues extrêmes qui est importante pour les constructions en mer et à la côte : les houles ont fait plusieurs victimes et de nombreux dégâts du Canada au Pérou, à des milliers de kilomètres de la tempête Eddie.
Contact : Fabrice Ardhuin, ardhuin@ifremer.fr , 06 52 86 64 41
