Les bancs de maërl sont composés d’algues rouges corallinacées non  fixées, qui s'accumulent en bancs dans les eaux côtières.  Ils sont partout reconnus pour héberger une biodiversité exceptionnelle. Ils sont ainsi particulièrement reconnus pour leur fonction de nurserie d’espèces  d’intérêt commercial, que ce soit pour les poissons (bars, dorades, lieus...) ou pour les bivalves (coquilles saint jacques, praires, palourdes…). La croissance extrêmement lente (de l’ordre de 200µm par an) des algues formant le maerl, font de cet habitat l’un des plus fragiles des eaux côtières européennes, d’une extrême sensibilité face aux agressions d’origine anthropique. Extraction, pêche aux engins trainants, eutrophisation, aquaculture, prolifération des espèces invasives son autant de menaces pesant sur l’état de santé du maerl en Europe.